「あッち――――！」 　流れた汗をぬぐって、留美奈がいった。 　ツンツン立った黒い髪。白いハチマキ。名刀〈小烏丸〉を手にした少年と、金髪の少女、そして眼鏡をかけた少年が、街を歩いている。 　ここは地下世界。 　空はなく、太陽もない。――だが人工の光が、まぶしいほどにあたりを照らしていた。 　その街に入ったとたん、気温が上がった。 　異様な熱気だ。 　地面から陽炎が立って、あたりの風景がゆらいで見える。 「…………」 　留美奈は眼を細めて、上を見あげた。 　天井にある、たくさんの照明。まるでテレビの収録スタジオのようなそれは、地下世界に人工的に昼をもたらす疑似太陽光システムである。 　光は強いが、「昼」はいつもこうで、とくに異常はないようなのだが――。 　留美奈は顎からしたたり落ちる汗をぬぐいながら、 「"真夏"って感じだぜ。地下世界にも季節はあるんだな」 「正確には、ないわ」 　長い金髪を暑そうにかきあげて、チェルシーがいった。 　黒いセーターと、黒いミニスカートの上に、灰色のマントをはおっている。 　いつもの制服姿ではない。この街で、公司の制服を着ているのは危険だからだ。 「この地区は、地熱と、発電プラントの熱の影響を受けてるのよ」 「――そういえば、暦の上ではそろそろ夏ですよね」 　眼鏡をあげて顔の汗をハンカチでふきながら、銀之助がいった。 　すさんだ街だった。 　ひび割れた建物。ぼろぼろの看板。道には砕けたガラスが散らばっている。 　くずれた建物も多い。あちこちで瓦礫が山になっている。 　廃墟――のようだが、人がいないわけではない。 　疲れた顔をした人たちが、とぼとぼと通りを歩いている。 　ぼろぼろの服を着たホームレスたちが、道ばたにうずくまっている。 　薄暗い路地には、ネズミが走っている。 「……ひどい街ね」　 　チェルシーがつぶやいた。留美奈はいぶかしむような顔をする。 「こんなとこで、公司の情報が手に入るのかよ？」 「ここは、レジスタンスとの交戦地区よ。反公司の勢力の拠点。公司の情報も集まるはずだわ」 　そのとき――。 「あっ、あれ見て！」 　銀之助が指さした。 　留美奈たちが見ると、いくつかの黒い影が、瓦礫の上を飛び跳ねるように移動していた。 　黒いバトルスーツ。仮面のようなものをつけて、鉤爪状の武器を両手に装備した怪人。 　陰兵と呼ばれる、公司の戦闘員だ。 　誰かを追っていた黒い影たちは、輪を描くように静止した。 　その中心に、女の子がいる。 　十歳くらいだろうか。薄茶色のまっすぐな髪。だぶだぶのシャツを着てショートパンツをはいている。 　大きな眼、紅い唇。可愛らしい女の子だ。 　少女は、紙包みをしっかりと胸に抱いて、陰兵たちをにらみつけた。 　陰兵たちが輪を縮めた。 　少女は悲鳴をあげた。 「やめて――――！」 　そのとき。鈍い音がして、数人の陰兵がふっとんだ。 「よってたかって女のコをいじめてんじゃねえよッ！」 　小烏丸をかまえた留美奈が怒鳴った。　 「あんたたち、サイテーねッ！」 　すさまじいパンチを放って、チェルシーが叫んだ。 「その黒い格好、ゴキブリみたいでムカつくのよね！」 　チェルシーの回し蹴りで、数人の陰兵がふっとぶ。 　留美奈が振りかざした小烏丸が風を巻き起こした。 「おらおら――！　とっとと消えやがれ！」 　チェルシーが放った重力波が地面をめりこませる。 「あたしとやりあおうなんて、十年早いわッ！」 　攻撃のチャンスをうかがっていた陰兵に、銀之助が銃を向けた。 「くらえ、炎だ――！」 　引き金をひくと、銃口から炎が噴き出した。 　練氣銃。銀之助の師匠・翠が考案した、属性を操ることのできる銃である。 　陰兵は炎につつまれて、一瞬で黒こげになった。 　陰兵たちは、あっというまに倒された。　 　最後に残った二人の陰兵は、顔を見合わせると、うなずきあって、高くジャンプした。 　あわてて走り去ってゆく。――どうやら撤退したようだ。 　留美奈は女の子を見た。 「大丈夫か――？」 　チェルシーが少女に頬笑みかける。 「こわいめにあったわね。でも、もう安心だからね」 　女の子は顔をあげた。大きな眼は涙にうるんでいる。 「ありがとう……！」 　紙包みを胸に抱きしめて、女の子は留美奈たちにお礼をいった。 　銀之助が声をあげた。 「あっ、ケガしてるよ！」 　女の子はどこかで転んだのか、膝を大きくすりむいていた。傷口からは血が流れている。 　チェルシーが留美奈を見た。 「それ、洗ったばかりでキレイでしょ？　かしなさいよ」 「え、ああ」 　留美奈はハチマキをほどいた。チェルシーがそれを受け取る。 「ほら、ちょっと座って」 　チェルシーは留美奈のハチマキを包帯がわりにして、少女の足のケガの応急処置をした。 「お嬢ちゃん、おうちはどこ？」 「この先――」 　眼を伏せて、心細そうに少女はいう。 　――この子をひとりにしたら、また陰兵が襲ってくるかもしれない。 「うちまで送りましょう」 「そうだな」 　チェルシーと留美奈はうなずきあった。